Русский писатель и философ. Родился в небогатой еврейской семье. В 1875 окончил Минскую гимназию (с золотой медалью), а в 1879 — юридический факультет Петербургского университета (кандидат права). Около полутора лет жил в Италии и Франции как учитель детей барона Гинцбурга. В 1882 Минский перед заключением брака с писательницей Ю. Яковлевой принял православие. С середины 1880-х числился присяжным поверенным, а позже архивариусом в банке. В 1876 выступил в печати (с 1877 постоянно публиковался в «Вестнике Европы») с панславистскими стихотворениями и поэмами (восторженно встречены Гончаровым). Сменившая их гражданственная поэзия в народническом духе принесла Минскому широкую популярность (поэма «Белые ночи», 1879, высоко оценена Тургеневым; стихотворение «Серенада», тогда же, положено на музыку Рубинштейном и Волконским). Его поэма «Последняя исповедь» (1879) в нелегальной газете «Народная воля» дала Репину сюжет для картины «Отказ от исповеди». В 1879–1880 Минский регулярно выступал с полемическими статьями и фельетонами (псевдоним Норд-Вест, Зет) в русско-еврейском еженедельнике «Рассвет». В 1883 цензура уничтожила сборник Минского «Стихотворения», а в 1884 запретила печатать поэму «Гефсиманская ночь» (ходила в списках). В 1884 в статье «Старинный спор» Минский первым в России декларировал крайний индивидуализм и аполитичность в литературе, заслужив позже славу «отца русского декадентства». Его новые стихи (особенно философская лирика) становятся самобытнее, оставаясь несколько рассудочными. Видимо, юдофобская травля «Новым временем» и другими шовинистскими изданиями его выпущенного в свет в 1887 сборника «Стихотворения» послужила импульсом к публикации драмы в стихах из времен Хмельницкого «Осада Тульчина» (1888), в которой проведены параллели с погромами 1881–1882. В 1888 Минский посетил Святую землю и опубликовал в «Русском паломнике» (1889) очерк «Мамре и Хеврон». В конце 1880-х Минский сформулировал идеалистическую философию «меонизма» (от платоновского «меон» — несуществующее) — религию «внутреннего откровения», стремления к недостижимому, невозможному, к познанию растворенного во Вселенной бога («При свете совести», 1890; «Религия будущего», 1905). С начала 1890-х Минский сблизился с редакцией реорганизованного «Северного вестника», возглавил Религиозно-философское общество и стал одним из признанных лидеров русского символизма 1890-х – начала 1900-х. В период революции 1905, когда Минский совместно с Горьким и Лениным издавал газету «Новая жизнь», в его творчестве появляются революционные мотивы («Гимн рабочих» и сокращенный перевод «Интернационала»). После закрытия газеты (декабрь 1905) Минский как главный редактор был арестован, освобожден на поруки и эмигрировал (помилован в 1913). В Париже он написал драматическую трилогию «Железный призрак», «Малый соблазн» и «Хаос» (1909–1912) — о власти вещей, убивающей человеческие идеалы. После революции 1917 жил в Берлине, Лондоне (работал в советском полпредстве), Париже. Минский выполнил полный перевод «Илиады» Гомера (1896), а также ряда произведений Иехуды ха-Леви, Байрона, Шелли, Верлена, Флобера. В последние годы жизни отошёл от литературы.